幕末・明治の皇族としては、際立って異色の存在であったのが北白川宮能久親王という御仁です。

徳川将軍の菩提を、増上寺と共に弔う寺として知られる上野・寛永寺は、天皇家の親王を「輪王寺宮（＝りんのうじのみや、つまり門跡）」として迎え入れる伝統がありましたが、その伝統も幕府の瓦解と共に終わりました。能久親王は、最後の輪王寺宮として知られる方です。

1882年（明治15年）には、親王は小松宮と改称するのですが、継承問題でトラブルがあり、小松宮家は遺族の嘆願にもかかわらず、彰仁親王の一代限りで終焉することになってしまいました。これも天皇家との関係の悪化が原因だと指摘できるかもしれません。

19世紀のヨーロッパの君主国において、皇族・王族の男子は基本的に職業軍人となり、君主を軍人で支えることが常でした。
こうした海外の事例に学んだ彰仁親王は、明治初期においてすでに「日本の皇族も職業軍人たるべし」との方針を打ち出しています。

しかし、この当時、有栖川宮熾仁親王などの例外を除き、多くの親王たちに軍務経験者はおらず、病弱、老年、未成年、そして先述の北白川宮能久親王のように旧幕側についた過去などが災いし、重職をすぐには担えない方々ばかりが目立ちました。

結果として、成年に達したばかりの皇族軍人・彰仁親王の肩には、軍関係だけでなく、外国事務総裁などの要職までもが重くのしかかることになります。

家格が高い公家たちを、その身分を理由に政府の要職につけた新政府の復古的傾向を、島津久光らと共に糾弾したこともある親王は、明治天皇を批判することも辞さない激しさを持った方でした。

ときの皇太子・嘉仁親王（のちの大正天皇）の婚約問題に介入したり、明治19年、ほぼ全額を皇室による費用負担で頼子妃と渡欧した際には、大量の宝石や衣服を買い込むなどの浪費を重ね、明治天皇から激怒されたこともあります。

そうした問題行動の背景にあるのは、自分が認められるべくして十分には認められていないという親王の不満と怒りがあったともいわれますが……。

1903年（明治36年）、彰仁親王は58歳という若さで亡くなりますが、彼の死をもって、幕末時に軍人として活躍した皇族のすべてがこの世から去ったという事態となりました。明治天皇との不仲にもかかわらず、彰仁親王にも国葬の栄誉が贈られたのは、彼が天皇の長年、参謀総長の職にあったことに加え、そのような歴史背景が影響しているのかもしれませんね。

皇族からの4人目の国葬対象者は、有栖川宮威仁（ありすがわのみや・たけひとしんのう）親王です。

明治天皇からの信任がとくに厚かった熾仁親王の皇子・威仁親王は、嘉仁親王（のちの大正天皇）の教育係にあたる「東宮輔導」を勤めていました。また、威仁親王は陸軍ではなく、海軍軍人となった最初の皇族です。

しかし、実は病弱であった親王は体調不良に苦しみつづけ、軍人としての功績は高くはありませんでした。明治天皇の崩御の際も任地で寝付いたまま、東京には戻れていません。しかし、それでも親王に国葬という名誉が与えられたのは、大正天皇が、かつての「恩師」威仁親王に強い感謝の念を抱いておられたからでしょう。

1913年（大正2年）、親王は亡くなりましたが、お子様は皇女ばかりで、皇子は一人もいらっしゃいませんでした。養子もおらず、これは親王の代で、有栖川宮家の断絶が決定した瞬間であり、威仁親王の国葬は、幕末から皇室に尽くし続けた有栖川宮家の労をねぎらうものでもあったとも考えられます。

次回に続きます。