酒井忠次、本多忠勝、榊原康政、そして井伊直政。

「天下人」徳川家康の最側近である4人の偉業を讃え、人々は「徳川四天王」という名で彼らを呼ぶようになりました。「四天王」の呼称が生まれた時期は定かではありませんが、慶長5年（1600年）、「関ヶ原の戦い」の勃発以前の段階で、徳川家の関係者の間ではすでに使われはじめていたようです。

数多いる功臣たちの中で、この4人が特にクローズアップされているのは、仏様を守る4人の神様である「四天王」に、家康の天下取りまでの険しい道のりを支え続けた重臣たちの姿をなぞらえたからでしょう。

しかし、その全員が、家康よりも早くに亡くなりました。それどころか、家康が宿敵・豊臣家をついに滅ぼし、名実ともに「天下人」となった慶長19年（1614年）から翌年にかけての「大坂の陣」に参加できた「四天王」は皆無でした。それ以前に「四天王」の全員が亡くなってしまっていたのです。こうした事実は案外、知られていないでしょう。

家康との関係が、晩年には悪化していた噂が根強い「四天王」も意外に多く、NHK大河ドラマ『どうする家康』では決して描かれることがないであろう、彼らの謎めいた晩年と死について追ってみることにしましょう。

まず取り上げたいのは、かなり個性的な辞世を残した本多忠勝です。

歴戦の勇者でありながら、最後までかすり傷一つ負ったことがないといわれた本多忠勝は、「徳川四天王」の中でも最強の槍の使い手でした。